Um continente de baixa altitude que existia há cerca de 40 milhões de anos e abrigava uma fauna exótica pode ter “aberto o caminho” para os mamíferos asiáticos colonizarem o sul da Europa, sugere uma nova pesquisa.
Encravado entre a Europa, África e Ásia, este continente esquecido – que os pesquisadores apelidaram de “Balkanatolia” – tornou-se uma porta de entrada entre a Ásia e a Europa quando o nível do mar baixou e uma ponte de terra se formou, cerca de 34 milhões de anos atrás.
“Quando e como a primeira onda de mamíferos asiáticos chegou ao sudeste da Europa ainda é pouco compreendido”, disse o paleogeólogo Alexis Licht e seus colegas. escrever em seu novo estudo.
Mas o resultado foi nada menos que dramático. Há cerca de 34 milhões de anos, no final do séc. eoceno época, um grande número de mamíferos nativos desapareceu da Europa Ocidental à medida que novos mamíferos asiáticos surgiram, em um evento de extinção repentina agora conhecido como o Grande Coupur.
Descobertas recentes de fósseis nos Bálcãs, no entanto, mudaram essa linha do tempo, apontando para uma biorregião “peculiar” que parece ter permitido que os mamíferos asiáticos colonizassem o sudeste da Europa de 5 a 10 milhões de anos antes da Grande Coupure ocorrer.
Para investigar, Licht, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, e colegas reexaminaram as evidências de todos os sítios fósseis conhecidos na área, que cobre o atual península balcânica e Anatóliaa protuberância mais ocidental da Ásia.
A idade desses locais foi revisada com base em dados geológicos atuais, e a equipe reconstruiu as mudanças paleogeográficas que ocorreram na região, que tem uma “história complexa de afogamentos e reemergências episódicas”.
O que eles encontraram sugere que Balkanatolia serviu como um trampolim para os animais se moverem da Ásia para a Europa Ocidental, com a transformação da antiga massa de terra de continente autônomo em ponte terrestre – e subsequente invasão com mamíferos asiáticos – coincidindo com algumas “mudanças paleogeográficas dramáticas”.
Balkanatolia, 40 milhões de anos atrás, e nos dias atuais. (Alexis Licht, Grégoire Métais/CNRS)
Cerca de 50 milhões de anos atrás, Balkanatolia era um arquipélago isolado, separado dos continentes vizinhos, onde prosperava uma coleção única de animais distintos dos da Europa e do leste da Ásia, segundo a análise.
Então, uma combinação de queda do nível do mar, crescentes mantos de gelo da Antártida e mudanças tectônicas conectaram o continente Balkanatolia à Europa Ocidental, entre 40 e 34 milhões de anos atrás.
Isso permitiu que mamíferos asiáticos, incluindo roedores e mamíferos ungulados de quatro patas (também conhecidos como ungulados), aventurar-se para o oeste e invadir Balcanatólia, mostra o registro fóssil.
Somando-se a esse registro, Licht e colegas também descobriram fragmentos de um maxilar pertencente a um animal parecido com rinoceronte em um novo sítio fóssil na Turquia, que dataram de cerca de 38 a 35 milhões de anos atrás.
Molar superior de um mamífero asiático Brontothere. (Alexis Licht, Grégoire Métais/CNRS)
O fóssil é, sem dúvida, o mais antigo ungulado asiático descoberto na Anatólia até hoje e antecede o Grande Coupure em pelo menos 1,5 milhão de anos, sugerindo que os mamíferos asiáticos estavam a caminho da Europa via Balkanatolia.
Este caminho do sul para a Europa através da Balkanatolia foi talvez mais favorável para animais aventureiros do que atravessar rotas de latitude mais alta pela Ásia Central, que na época eram mais secas, frias e estepes desérticas, Licht e colegas também sugerem.
No entanto, eles apontar em seu artigo que a “conectividade passada entre as ilhas balcânicas individuais e a existência desta rota de dispersão do sul permanecem debatidas”, e que a história reunida até agora “é construída apenas em fósseis de mamíferos e uma imagem mais completa da biodiversidade balcanatólia do passado continua a ser desenhada”.
Muitas das mudanças geológicas que deram origem à Os Balkanatolia ainda precisam ser totalmente compreendidos, e é importante notar que esta revisão é apenas a interpretação de uma equipe do registro fóssil.
Dito isto, o registro fóssil de mamíferos e outros vertebrados que vivem em ilhas é geralmente escasso e irregular, enquanto o rico registro fóssil terrestre de Balkanatolia “fornece uma oportunidade única para documentar a evolução e o desaparecimento das biotas insulares no tempo profundo”, a equipe conclui.
O estudo foi publicado em Revisões de Ciências da Terra.
